新视野号探测器苏醒：明年7月飞抵冥王星

艺术示意图：正飞往冥王星和柯伊伯带的美国宇航局“新视野”号探测器。

　　新浪科技讯 北京时间12月8日消息，据美国全国广播公司(NBC)网站报道，在距离地球29亿英里(约合46.6亿公里)之外，美国宇航局的新视野号探测器发回一个信号，让地球上的控制人员们欣喜若狂——在经历漫长的休眠之后，这艘飞往冥王星的飞船已经按计划苏醒，并将开始执行探测冥王星的任务。

　　关于新视野号苏醒的第一个确认信号来自位于美国马里兰州的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室(APL)，他们借助设在澳大利亚的巨型天线，在美国东部时间12月6日21:30左右(北京时间12月7日10:30分许)接收到来自这艘飞船的苏醒确认信号。但实际上这艘钢琴大小的探测器是在4.5小时之前，也就是北京时间7日清晨6点左右发出的确认信号，由于距离太过遥远，以光速传播的无线电信号也需要经过长达4.5小时的时间才能走完单程。

　　随后的进一步参数回传确证了这艘飞船的确已经完全从休眠状态中苏醒过来。

　　自从2006年发射升空以来，新视野号飞船几乎有2/3的时间是处于休眠状态，以便节约电力，延缓设备老化并降低运营开支。不过每隔几个月，飞船上的设备都会定期被唤醒以便接受例行检查，或者是执行一些特定的任务，比如2007年的时候路过木星附近，新视野号飞船按照指令对木星进行了考察。

　　除此之外，新视野号还会每周发回一个信号，被称作“绿色信号灯”——其目的是让控制人员知道它还活着，没有死掉，它只是睡着了。

　　关于让探测器按计划苏醒的指令是在今年8月份的一次例行检查期间上传的，而今天收到的信号确认这项指令已经得到执行。为了庆祝这一历史性时刻，新视野号飞船项目组还专门邀请来了英国男高音歌唱家罗素·华生(Russell Watson)现场演唱2001年科幻电视剧《星际迷航：企业号》的主题曲《Where My Heart Will Take Me》的特别版作为新视野探测器的“起床音乐”。

　　从现在开始，新视野号飞船将一直保持“清醒”状态，直到2015年的“巴士底日”，也即是法国国庆日(7月14日)。预计新视野号探测器将在这一天抵达距离冥王星的最近位置。在经过数周时间的准备之后，新视野号探测器上搭载的设备将从明年1月15日开始对冥王星进行远距离观测。

　　目前这艘飞船距离冥王星还有大约1.62亿英里(2.6公里)，随着距离逐渐减小，新视野号拍摄的冥王星图像将会变得越来越清晰。到明年5月份，新视野号拍摄的冥王星图像质量奖超过哈勃空间望远镜。而到7月份，这颗探测器或许将拍摄到冥王星上漂浮的云层或冰火山喷发，科学家们认为这类现象可能存在于冥王星表面。

　　在考察过程中，新视野号飞船将拍摄冥王星及其5颗已知卫星的图像，但同样有可能存在着诸多的不确定性——或许那里还有更多卫星尚未被发现，甚至或许冥王星拥有光环。当近距离飞过冥王星时，观测采集的数据量将会异常庞大，飞船根本来不及向地球回传。因此它将会暂时存储这些数据，并在飞过冥王星之后1年多的时间里陆续向地球回传。

　　在完成对冥王星的考察工作之后，新视野号项目组打算让它再前往考察另外一颗位于柯伊伯带的冰冻天体，时间大约是在2018年至2019年。柯伊伯带是一个位于海王星轨道外侧，散布大量冰冻小天体的稀疏环形区域。而在那之后，飞船上的计算机将会被重置，上传由“一个地球新视野信件”项目(One Earth：New Horizons Message)收集的有关地球的各种信息——由全世界各地的人们提交的各种材料——照片，声音，文字，甚至是计算机程序。新视野号飞船将带着这些来自地球上人们的各种信息一只飞向遥远的恒星际空间。(晨风)